La naturaleza "intacta" de Europa ya estaba siendo diseñada por humanos decenas de miles de años antes de la agricultura.

Fecha: 12 de febrero de 2026

Fuente: Universidad de Aarhus

Resumen:

Mucho antes de la agricultura, los humanos estaban transformando los paisajes salvajes de Europa. Simulaciones avanzadas muestran que la caza y el uso del fuego por parte de neandertales y cazadores-recolectores mesolíticos remodelaron bosques y pastizales de manera medible. Al reducir las poblaciones de herbívoros gigantes, la gente alteró indirectamente la densidad de la vegetación. Los hallazgos desafían la idea de que la Europa prehistórica era un mundo natural intacto.

   

HISTORIA COMPLETA

La naturaleza salvaje de Europa fue moldeada por los neandertales

Incluso antes de la agricultura, los humanos estaban remodelando los ecosistemas de Europa. Al cazar animales enormes y usar fuego, los neandertales y los primeros cazadores-recolectores dejaron una huella sorprendente y duradera en el paisaje.

Imagina Europa hace decenas de miles de años. Densos bosques cubrían gran parte de la tierra. Manadas de elefantes, bisontes y uros deambulaban libremente. Pequeños grupos de humanos se movían por este mundo portando fuego y lanzas.

Nuevas investigaciones sugieren que esos primeros pueblos cambiaron su entorno mucho más de lo que los científicos creían antes.

Modelos informáticos revelan el impacto humano temprano

Un equipo internacional liderado en parte por investigadores de la Universidad de Aarhus utilizó simulaciones por ordenador avanzadas para examinar cómo el clima, los grandes animales, los incendios naturales y los humanos moldearon la vegetación europea durante dos periodos cálidos pasados. El equipo comparó esas simulaciones con extensos datos de polen fósil de las mismas épocas. Al emparejar los modelos con la evidencia real preservada en el polen, pudieron estimar cuánto influyó cada factor en la cobertura vegetal.

Los resultados apuntan a una conclusión clara. Tanto los neandertales como los cazadores-recolectores mesolíticos posteriores alteraron significativamente los patrones de vegetación en toda Europa, mucho antes de que comenzara la agricultura.

"El estudio dibuja un nuevo panorama del pasado", dice Jens-Christian Svenning, profesor de biología en la Universidad de Aarhus. El proyecto contó con la participación de expertos en arqueología, geología y ecología procedentes de Países Bajos, Dinamarca, Francia y Reino Unido.

"Nos quedó claro que el cambio climático, los grandes herbívoros y los incendios naturales por sí solos no podían explicar los resultados de los datos de polen. Teniendo en cuenta a los humanos en la ecuación —y los efectos de los incendios y la caza inducidos por el hombre— resultó en una combinación mucho mejor", dice Jens-Christian Svenning.

Los resultados se publicaron recientemente en PLOS One.

Humanos y el declive de la megafauna

Los investigadores se centraron en dos intervalos cálidos específicos de la historia europea.

El primero fue el último periodo interglacial, hace unos 125.000-116.000 años, cuando los neandertales eran los únicos humanos que vivían en Europa. La segunda fue el Holoceno Temprano, hace entre 12.000 y 8.000 años, justo después de la última Edad de Hielo, cuando cazadores-recolectores mesolíticos de nuestra propia especie, Homo sapiens, habitaban la región.

Durante el último Interglacial, Europa albergó una amplia variedad de megafauna. Elefantes y rinocerontes vivían junto a bisontes, urocos, caballos y ciervos.

Para el periodo mesolítico, esa imagen había cambiado. Muchos de los animales más grandes habían desaparecido o su número había caído drásticamente. Esto reflejaba la ola más amplia de pérdidas de megafauna que siguió a la expansión global del Homo sapiens.

Una nueva visión de la Europa prehistórica

"Nuestras simulaciones muestran que los cazadores-recolectores mesolíticos podrían haber influido en hasta un 47% de la distribución de tipos de plantas. El efecto neandertal fue menor, pero aún medible: aproximadamente un 6% para la distribución de tipos de plantas y un 14% para la apertura de la vegetación", dice Anastasia Nikulina.

La influencia humana se manifestó de dos maneras principales. Uno era el uso del fuego, que quemaba árboles y arbustos. La otra era la caza de grandes herbívoros, un factor que a menudo se ha pasado por alto.

"Los neandertales no se contenían en cazar y matar incluso elefantes gigantes. Y aquí hablamos de animales que pueden pesar hasta 13 toneladas. La caza también tuvo un fuerte efecto indirecto: menos animales pastando significaba más vegetación excéntrica y, por tanto, más vegetación cerrada. Sin embargo, el efecto fue limitado, porque los neandertales eran tan pocos que no eliminaron a los grandes animales ni su papel ecológico — a diferencia del Homo sapiens en tiempos posteriores", dice Jens-Christian Svenning.

Según Nikulina y Svenning, estos hallazgos desafían la idea de que Europa era una zona virgen antes de que comenzara la agricultura.

"Los neandertales y los cazadores-recolectores mesolíticos fueron co-creadores activos de los ecosistemas de Europa", dice Jens-Christian Svenning. "El estudio es coherente tanto con los estudios etnográficos de cazadores-recolectores contemporáneos como con los hallazgos arqueológicos, pero va un paso más allá al documentar cuán extensa pudo haber sido la influencia humana hace decenas de miles de años, es decir, antes de que los humanos comenzaran a cultivar la tierra", explica Anastasia Nikulina.

Simulaciones de IA e investigación interdisciplinar

Nikulina enfatiza que el proyecto reunió múltiples campos, incluyendo la ecología, la arqueología y la palinología (conocimiento sobre el polen). El equipo también desarrolló modelos informáticos detallados para simular ecosistemas antiguos.

"Esta es la primera simulación que cuantifica cómo los neandertales y los cazadores-recolectores mesolíticos pudieron haber moldeado los paisajes europeos. Nuestro enfoque tiene dos fortalezas clave: reúne un conjunto inusualmente grande de nuevos datos espaciales que abarcan todo el continente durante miles de años, y combina la simulación con un algoritmo de optimización de IA. Eso nos permitió ejecutar un gran número de escenarios e identificar los resultados más posibles", dice Anastasia Nikulina.

Svenning añade que el modelado dejó algo claro.

"La modelización por ordenador nos dejó claro que el cambio climático, los grandes herbívoros como elefantes, bisontes y ciervos, y los incendios naturales por sí solos no pueden explicar los cambios observados en los datos antiguos de polen. Para entender la vegetación de esa época, también debemos tener en cuenta los impactos humanos, tanto directos como indirectos. Incluso sin fuego, los cazadores-recolectores cambiaron el paisaje simplemente porque su caza de grandes animales hacía que la vegetación fuera más densa", dice Jens-Christian Svenning.

Incluso con estos avances, persisten lagunas en nuestro conocimiento sobre cómo los primeros humanos influyeron en sus entornos.

Nikulina y Svenning señalan que simulaciones similares podrían aplicarse a otras regiones y periodos de tiempo. América del Norte, Sudamérica y Australia son especialmente intrigantes porque no estaban habitadas por especies de homínidos anteriores a Homo sapiens. Esto permite comparar paisajes más recientes con y sin presencia humana.

"Y aunque los grandes modelos dibujan un panorama amplio, los estudios locales detallados son absolutamente esenciales para mejorar nuestra comprensión de cómo los humanos moldearon el paisaje en tiempos prehistóricos", dice Jens-Christian Svenning.

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por la Universidad de Aarhus. Original escrito por Henriette Stevnhøj. Nota: El contenido puede editarse por motivos de estilo y extensión.

Referencia de la revista:

Anastasia Nikulina, Anhelina Zapolska, Maria Antonia Serge, Didier M. Roche, Florence Mazier, Marco Davoli, Elena A. Pearce, Jens-Christian Svenning, Dave van Wees, Ralph Fyfe, Katharine MacDonald, Wil Roebroeks, Fulco Scherjon. Sobre el impacto ecológico de los cazadores-recolectores prehistóricos en Europa: comparados de recolectores del Holoceno temprano (Mesolítico) y de los últimos interglaciares (neandertales). PLOS One, 2025; 20 (10): e0328218 DOI: 10.1371/journal.pone.0328218

Cita esta página: Diputado APA Chicago

Universidad de Aarhus. "La naturaleza 'intacta' de Europa fue moldeada por los neandertales y los cazadores-recolectores.» ScienceDaily. ScienceDaily, 12 de febrero de 2026. <www.sciencedaily.com/lanzamientos/2026/02/260212025613.htm>.