El ONF es un establecimiento público de carácter industrial y comercial que tiene autonomía de gestión desde su creación en 1966 (por la ley de 1964).

Su creación fue una continuación de la historia de los servicios forestales públicos en Francia. Los estatutos se definen en el Título II del Libro II del Código Forestal de Francia.
Además del cambio en la situación jurídica, la reforma de 1966 cubre varios otros puntos, la principal es la separación de la gestión del agua (dedicada a la administración de la "Ingeniería Rural) de la gestión forestal pública (que se adjunta a la ONF). La ONF, por tanto, en parte ha continuado la Administración de Aguas y Bosques, creada en 1291 por el rey Felipe IV de Francia.
La ONF tiene tres misiones principales: la producción de madera, la recepción pública y de protección del territorio y del bosque. Está patrocinado por la ley de orientación forestal, relativa aquí a la multifuncionalidad del bosque. También tiene una actividad de proveedor de servicios para la gestión y mantenimiento de los espacios naturales, ya que en los terrenos públicos es el organismo que ejecuta la gestión forestal.
Actualmente, la plantilla de la organización consta de unos 9.600 empleados, entre ellos las dos terceras partes con estatuto público (funcionarios adscritos al "Ministerio de Agricultura y Pesca") y el resto madereros y trabajadores forestales en el derecho privado.
La ONF gestiona un total de 11.000.000 ha bosques públicos de los que 4.600.000 ha están situados en el territorio de la Francia metropolitana y 6.400.000 ha en los departamentos de ultramar, principalmente en Guayana Francesa. Todos los bosques gestionados por la ONF tienen la certificación PEFC.
La ONF gestiona igualmente los ecosistemas asociados con el bosque como helechos, dunas, pastizales alpinos, para una superficie de 534000 ha.