Fecha: octubre 12, 2022

Fuente: Universidad de Washington

Resumen:

Un nuevo estudio muestra que perder un grupo particular de animales en peligro de extinción, aquellos que comen frutas y ayudan a dispersar las semillas de árboles y otras plantas, podría interrumpir gravemente las redes de dispersión de semillas en el Bosque Atlántico, un tramo cada vez menor de bosque tropical y un punto crítico de biodiversidad en la costa de Brasil.   

HISTORIA COMPLETA

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington muestra que perder un grupo particular de animales en peligro de extinción, aquellos que comen frutas y ayudan a dispersar las semillas de árboles y otras plantas, podría interrumpir gravemente las redes de dispersión de semillas en el Bosque Atlántico, un tramo cada vez menor de bosque tropical y un punto crítico de biodiversidad en la costa de Brasil.

Los hallazgos, publicados el 12 de octubre en Proceedings of the Royal Society B, indican que un gran número de especies de plantas en el Bosque Atlántico actual dependen de frugívoros en peligro de extinción, el término científico para los animales que comen principalmente frutas, para ayudar a dispersar sus semillas por todo el bosque. Como resultado, perder a esos frugívoros en peligro de extinción dejaría a una alta proporción de plantas sin un medio efectivo para dispersarse y regenerarse, poniendo en peligro estas plantas, reduciendo la diversidad en el Bosque Atlántico y paralizando partes críticas de este ecosistema.

"Los bosques tropicales contienen esta increíble diversidad de árboles", dijo la autora principal Therese Lamperty, investigadora postdoctoral de la Universidad de Washington en biología. "Uno de los principales procesos que utilizan los bosques para mantener esta diversidad es la dispersión. Si no estás disperso, estás en una multitud de árboles que son como tú, todos compitiendo por los recursos. Y hay muchos enemigos de las plantas que ya están en el área o que pueden ser fácilmente reclutados, como animales dañinos o enfermedades de las plantas. Tus posibilidades de supervivencia son mayores cuando te transportan lejos de tu árbol madre a un área sin árboles como tú".

El Bosque Atlántico, que se encuentra al este de las selvas tropicales de la cuenca del Amazonas, una vez abarcó un área dos veces el tamaño de Texas. Alrededor del 85% de ella se ha perdido a lo largo de los siglos debido a la deforestación, el desarrollo industrial y la urbanización en el este de Brasil, según The Nature Conservancy. El bosque es el hogar de una variedad de frugívoros, desde primates hasta aves, que dispersan las semillas regurgitándolas o excretándolas. Las semillas de algunas especies de plantas ni siquiera pueden germinar hasta que pasan a través del tracto gastrointestinal de un frugívoro.

Lamperty y el autor principal Berry Brosi, profesor asociado de biología de la Universidad de Washington, analizaron un conjunto de datos publicado en 2017 que incorporó datos sobre la dieta y la distribución de vertebrados que comen frutas en el Bosque Atlántico. Los datos, compilados a partir de 166 estudios que abarcan más de medio siglo, permitieron a Lamperty y Brosi pintar una imagen completa de las interacciones entre cientos de especies frugívoras, 331 en total, y 788 especies de árboles.

"Como referencia, todo el estado de Washington solo tiene 25 especies de árboles nativos", dijo Lamperty.

Lamperty y Brosi dedujeron cuán importantes son esas especies frugívoras para el bosque al modelar cuántas especies de árboles se quedarían sin socios de dispersión de semillas si ciertos frugívoros se extinguieran. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, solo el 14% de las especies frugívoras que analizaron están en peligro de extinción, pero perderlas dejó a alrededor del 28% de las especies de plantas que analizaron sin un medio para dispersar las semillas. La pérdida de frugívoros en peligro de extinción condujo a un resultado peor que perder incluso frugívoros "generalistas", que comen frutas y nueces de una variedad de especies y anteriormente se creía que eran el grupo más importante de frugívoros para las redes de dispersión de semillas.

"Muchos frugívoros son generalistas. Pero en el Bosque Atlántico, resulta que muchas plantas son especialistas", dijo Brosi. "El tamaño y la dureza de su fruto y su distribución en el bosque realmente pueden limitar qué animales pueden desempeñar este importante papel para ellos".

Casi el 55% de las especies de plantas especializadas en el conjunto de datos se basaron únicamente en frugívoros en peligro de extinción para dispersar sus semillas.

Perder una especie, como un frugívoro en peligro de extinción, ya es bastante malo. Pero este estudio sirve como un recordatorio de que lo que parece ser una pérdida tiene numerosos "efectos secundarios", dijo Lamperty. Los investigadores no siempre conocen estos efectos hasta que se realizan estudios en profundidad que abarcan años e incorporan muchas especies vinculadas por diferentes interacciones, como esta. Eso también puede mantener al público inconsciente sobre las consecuencias a largo plazo de perder especies en peligro de extinción.

"Es un recordatorio de que debemos tratar de comprender mejor qué roles e interacciones ecológicas perdemos cuando desaparecen los animales en peligro de extinción, no solo estas redes de dispersión de semillas, sino también otros roles", dijo Lamperty. "Los animales en peligro de extinción han coevolucionado con muchas especies en estos ecosistemas, y no estoy seguro de que sepamos lo suficiente sobre los roles que desempeñan en la salud y el bienestar de lugares como el Bosque Atlántico".

"Es un hallazgo alarmante, y una señal de que deberíamos prestar más atención a estas interacciones entre especies al considerar la conservación y la protección de la tierra", dijo Brosi.

El estudio fue financiado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, la Universidad de Emory y la Universidad de Washington.

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por la Universidad de Washington. Original escrito por James Urton.

Referencia de la revista:

Therese Lamperty, Berry J. Brosi. La pérdida de frugívoros en peligro de extinción de las redes de dispersión de semillas genera una grave interrupción del mutualismo. Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas, 2022; 289 (1984) DOI: 10.1098/rspb.2022.0887

Cite esta página:

Universidad de Washington. "Los animales frugívoros en peligro de extinción desempeñan un papel descomunal en un bosque tropical; perderlos podría tener consecuencias nefastas". ScienceDaily. ScienceDaily, 12 de octubre de 2022. <www.sciencedaily.com/releases/2022/10/221012163427.htm>.