Fecha: marzo 15, 2022
Fuente: S.J. & Jessie E. Quinney College of Natural Resources, Universidad Estatal de Utah

Resumen:
Los árboles tienen una relación compleja con la nieve y la energía a medida que la estación se calienta, pero una nueva investigación muestra que los árboles grandes pueden proteger las acumulaciones de nieve que se derriten en ambientes con estrés hídrico.

HISTORIA COMPLETA
Los árboles grandes desempeñan un papel descomunal en los bosques antiguos: desde ofrecer resistencia al fuego hasta producir descendencia genética fuerte, los árboles grandes brindan a los bosques múltiples ventajas ecológicas. Una nueva investigación les da a los gerentes otra razón para honrar a los gigantes: los grandes árboles protegen las acumulaciones de nieve que se derriten en ambientes con estrés hídrico. La investigación de Michaela Teich, Kendall Becker y Jim Lutz del Departamento de Recursos de Tierras Silvestres de la Universidad Estatal de Utah y su colega Mark Raleigh de la Universidad Estatal de Oregón, detalla el rompecabezas ecológico de cómo los grandes árboles interactúan con la nieve del bosque.

Un buen suministro de agua permite a los árboles soportar las altas temperaturas del verano, sobrevivir a los incendios forestales y combatir los ataques de las invasiones de escarabajos de la corteza. Pero durante los veranos calurosos en el oeste, las precipitaciones tienden a ser escasas. Una buena y espesa capa de nieve es el agua en el banco en lo que respecta a los bosques; cuanto más tiempo dure la capa de nieve de invierno en los meses de primavera y verano, más tiempo se libera agua en el suelo y está disponible para los árboles sedientos. Esa nieve derretida también es parte de la escorrentía que llena los embalses del oeste y beneficia a las comunidades. El objetivo de la investigación era encontrar formas para que los gerentes ayudaran a que esta fuente esencial de agua persistiera durante más tiempo en los meses de primavera y verano.

Un obstáculo para construir una capa de nieve en un bosque son, irónicamente, los propios árboles. Las ramas de los árboles atrapan la nieve antes de que golpee el suelo y la ofrece de vuelta a la atmósfera a través de la evaporación o la sublimación. El suelo directamente debajo de los grandes árboles, cortado del cielo por las ramas, tiende a construir solo una capa de nieve poco profunda, mientras que los pisos del bosque más alejados disfrutan de acumulaciones más profundas. Agregue a esa ecuación la radiación de onda larga: cualquier árbol con un peso bueno y sólido a sus troncos emite una energía invisible que los humanos no pueden ver (como luz) o sentir (como calor). Pero el constante bombardeo sutil infligido a la capa de nieve adyacente agrega la energía suficiente para sacar la nieve del umbral de congelación y limitar cuánto tiempo puede durar hasta la estación cálida.

Pero los árboles grandes no son todas malas noticias para las capas de nieve. Las mismas ramas anchas que evitan que la nieve llegue al suelo directamente debajo de un árbol también proporcionan un tramo de sombra refrescante que bloquea la luz solar directa de la nieve derretida en un radio bastante amplio que rodea un árbol. Y el ahorro es significativo; pueden superar tanto el detrimento de la cubierta del dosel como la energía de onda larga.

Con el equilibrio entre estos factores en mente, los investigadores realizaron cálculos para determinar cómo se veía un bosque que maximizaba los beneficios de la sombra y minimizaba los factores negativos del dosel y la energía de onda larga. Lo que encontraron fue una rosquilla.... al menos una zona en forma de rosquilla que rodea grandes árboles donde la capa de nieve podría soportar mejor, lejos de la energía de onda larga producida por el tronco y aún al alcance de la sombra refrescante. Los mejores bosques para la capa de nieve de larga duración tenían árboles que estaban espaciados de tal manera que estas zonas en forma de rosquilla chocaban entre sí, pero no se superponían.

"La nieve es un recurso clave para el suministro de agua dulce y la función del ecosistema. Nuestro estudio destaca que la conservación de árboles grandes, los mismos árboles que a menudo sobreviven a los incendios forestales, en ecosistemas forestales donde el fuego es parte del ciclo ecológico puede ayudar a facilitar ambos", dijo Teich.

Pero los árboles espaciados deben ser saludables y grandes para que la ecuación funcione, dicen los investigadores. Saludable, porque las copas gruesas de los árboles proyectan la mayor cantidad de sombra. Y grande, porque esos árboles son altos y proyectan más sombra, además de ser más propensos a resistir los incendios forestales que ocurren en el oeste.

"Este trabajo, en un gran sitio de investigación afiliado al Smithsonian, expone los problemas fundamentales involucrados en la retención de nieve en el suelo", dice Lutz. "Lo que necesitamos ahora es más investigación sobre las especies, tamaños y densidades de árboles específicos que optimizan la retención de nieve en los diferentes tipos de bosques del oeste estadounidense".

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por S.J. & Jessie E. Quinney College of Natural Resources, Utah State University. Original escrito por Lael Gilbert. Nota: El contenido se puede editar por estilo y longitud.

Referencia de la revista:

Michaela Teich, Kendall M. L. Becker, Mark S. Raleigh, James A. Lutz. Los árboles de gran diámetro afectan la duración de la nieve en los bosques antiguos posteriores al incendio. Ecohidrología, 2022; DOI: 10.1002/eco.2414
S.J. & Jessie E. Quinney College of Natural Resources, Utah State University. "Snowbound: Los árboles grandes aumentan el agua en los bosques al proteger la capa de nieve". ScienceDaily. ScienceDaily, 15 de marzo de 2022. <www.sciencedaily.com/releases/2022/03/220315141844.htm>.