Fecha:

17 de febrero de 2021

Fuente:

Universidad de California - Santa Bárbara

Resumen:

Los incendios sin precedentes y mortales que envolvieron el oeste estadounidense en 2020 atestiguan el creciente número, tamaño y gravedad de los incendios forestales en la región. Y aunque los científicos predicen que la crisis climática exacerbará esta situación, todavía hay mucha discusión en torno a sus factores contribuyentes.

    

HISTORIA COMPLETA

Los incendios sin precedentes y mortales que envolvieron el oeste estadounidense en 2020 atestiguan el creciente número, tamaño y gravedad de los incendios forestales en la región. Y aunque los científicos predicen que la crisis climática exacerbará esta situación, todavía hay mucha discusión en torno a sus factores contribuyentes.

Con esto en mente, científicos de cinco universidades occidentales, incluida la UC Santa Bárbara, investigaron los efectos del cambio climático impulsado por el hombre y más de un siglo de extinción de incendios, que ha producido densos bosques preparados para arder. Su investigación, publicada en la revista Environmental Research Letters,confirma la importancia de ambos factores para impulsar los incendios forestales, pero reveló que su influencia varía, incluso dentro de la misma región del oeste de Estados Unidos.

"Queríamos saber cómo el cambio climático y la extinción de incendios, cada uno de diferentes maneras, pueden influir en los regímenes de incendios", dijo la coautora Naomi Tague, profesora de ecohidrología y ecoinformática en la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de la UCSB.

Los científicos, dirigidos por la profesora asistente Erin Hanan de la Universidad de Nevada, integraron tres métodos de investigación para abordar estas cuestiones. Emplearon datos de tele-detección para caracterizar incendios pasados. Aprovecharon los modelos climáticos para determinar el papel que el cambio climático ha desempeñado en los patrones meteorológicos locales, incluyendo la temperatura, las precipitaciones y la humedad. Y utilizaron un modelo de sistema de tierra para simular cómo el clima, el agua, la vegetación y los incendios forestales interactúan en el espacio y el tiempo.

Los científicos se basaron en los registros climáticos desarrollados a través de una iniciativa financiada por la Fundación Nacional de Ciencias llamada FireEarth y un modelo de cuenca hidrográfica llamado RHESSys-Fire que se originó en el Laboratorio del Equipo Tague en UC Santa Barbara. La financiación de otra iniciativa del FSN ha permitido al laboratorio de Tague incorporar avances a este modelo que representan los impactos climáticos en el fuego, así como la hidrología y el crecimiento de la vegetación. Los autores aplicaron estas técnicas a los datos recogidos en terrenos complejos en dos cuencas hidrográficas mixtas en idaho Batholith y las Montañas Rocosas Centrales.

Los resultados fueron claros, pero lejos de ser sencillos. "Para algunos lugares, encontramos que el cambio climático aumentó la actividad de incendios", dijo Tague, quien dirigió la iniciativa SERI-Fire, "pero sorprendentemente, en otros lugares, el cambio climático en realidad disminuyó la actividad de incendios".

El equipo encontró que el cambio climático aumentó la probabilidad de quemaduras y condujo a incendios más grandes y frecuentes en áreas más húmedas mientras hacía lo contrario en lugares más áridos. En áreas de humedad intermedia del suelo, los efectos del cambio climático y la extinción del fuego variaron en respuesta a las compensaciones locales entre la inflamabilidad y la carga de combustible.

Los científicos se sorprendieron de que el cambio climático pudiera disminuir la gravedad de los incendios bajo ciertas condiciones, pero Tague ofrece una explicación. "El cambio climático puede reducir el crecimiento y el desarrollo de combustibles", dijo, "particularmente en sitios más áridos".

Estos son puntos cruciales en nuestros esfuerzos por entender y manejar los incendios forestales. "Este artículo presenta uno de los primeros estudios de atribución de incendios forestales a la escala de la gestión procesable", dijo la autora principal Erin Hanan, "y muestra que las respuestas locales al cambio climático y la extinción de incendios pueden ser altamente variables incluso dentro de las cuencas hidrográficas individuales".

"Este estudio es realmente el primero en comparar directamente los efectos independientes del cambio climático frente a la supresión del fuego, que sólo se puede hacer utilizando modelos dinámicos", agregó la profesora asistente de uc Merced Crystal Kolden, quien dirigió la iniciativa FireEarth. "En realidad nos sorprendió que la señal de cambio climático fuera tan clara; eso es un poco raro. Y a pesar de que nuestro estudio se limitó a Idaho, los tipos de bosques y el clima que modelamos se encuentran en todo el oeste de estados Unidos, por lo que son buenos análogos para muchas otras cuencas hidrográficas".

Además de iluminar el papel de los principales factores de incendios forestales, la investigación también impulsa la metodología. "Este documento mueve el modelado y la predicción del fuego hacia adelante mirando dentro de las cuencas hidrográficas y desenredando los muchos factores que influyen en cómo evolucionarán los regímenes de incendios en las próximas décadas", dijo Tague.

Si bien el cambio climático sigue siendo un componente importante --el aumento de la frecuencia y la intensidad de los grandes incendios forestales en todo el mundo--, hay muchas regiones en las que los esfuerzos de represión del pasado siguen desempeñando un papel importante. La reducción de la densidad forestal es a menudo un enfoque favorecido en regiones donde décadas de extinción de incendios han aumentado significativamente las cargas de combustible. Sin embargo, las reducciones de densidad a veces tienen consecuencias no deseadas, como Tague y sus colegas detallaron en un artículo publicado recientemente en Frontiers in Forests and Global Change. Bajo ciertas condiciones, esta práctica puede fomentar el crecimiento de la vegetación, lo que puede conducir a un mayor uso del agua por parte de las plantas y potencialmente aumentar los riesgos de incendio.

Debido a que la gestión del combustible a menudo ocurre a escalas finas, se necesitan modelos espacialmente explícitos para proyectar cómo diferentes áreas dentro de las cuencas hidrográficas responderán a la supresión de incendios o a los tratamientos de combustible en las condiciones cambiantes provocadas por el cambio climático.

"Nuestros resultados nos dicen que es poco probable que un enfoque único para el tratamiento de combustibles y la gestión de incendios funcione", dijo Tague. "Los debates sobre las causas de la actividad contra incendios, y qué buenas opciones de tratamiento podrían ser, siempre deben tener en cuenta dónde se tiene en cuenta."

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por la Universidad de California - Santa Bárbara. Original escrito por Harrison Tasoff. 

Referencia del diario:

1.     Erin J Hanan, Jianning Ren, Christina L Tague, Crystal A Kolden, John T Abatzoglou, Ryan R Bart, Maureen C Kennedy, Mingliang Liu, Jennifer C Adam. Cómo el cambio climático y la exclusión de incendios impulsan los regímenes de incendios forestales a escalas procesables. Cartas de Investigación Ambiental, 2021; 16 (2): 024051 DOI: 10.1088/1748-9326/abd78e

Universidad de California - Santa Bárbara. "Cambio climático y extinción de incendios: Los investigadores investigan los complejos factores que alimentarán los incendios forestales del siglo XXI". CienciaDaily. ScienceDaily, 17 de febrero de 2021. <www.sciencedaily.com/releases/2021/02/210217115404.htm>.