Los robles pueden seguir capturando carbono mucho después de dejar de crecer, lo que plantea nuevas preguntas sobre cuánto carbono pueden almacenar realmente los bosques.

Fecha:

9 de julio de 2026

Fuente:

Escuela de Clima de Columbia

Resumen:

Los robles siguen absorbiendo dióxido de carbono mucho después de que su crecimiento anual haya finalizado, lo que revela que la fotosíntesis y la producción de madera no están tan estrechamente relacionadas como creían los científicos. El hallazgo podría cambiar las previsiones sobre cuánto carbono podrán almacenar los bosques en un futuro más cálido.

HISTORIA COMPLETA

Los árboles no necesariamente siguen creciendo tanto tiempo como siguen haciendo la fotosíntesis, según un nuevo estudio publicado en Science Advances. Los investigadores descubrieron que los robles continúan absorbiendo dióxido de carbono mucho después de haber finalizado su crecimiento anual, lo que sugiere que los bosques pueden almacenar menos carbono en la madera del que muchos modelos climáticos predicen actualmente.

 

El descubrimiento desafía una suposición de larga data que sostiene que tasas más altas de fotosíntesis conducen naturalmente a un mayor crecimiento de los árboles. Si los árboles siguen absorbiendo carbono sin convertir mucho en madera nueva, puede quedar menos carbono a largo plazo.

 

Los árboles siguen capturando carbono después de que el crecimiento se detiene

 

Los bosques desempeñan un papel fundamental en la frenación del cambio climático porque los árboles eliminan el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y almacenan gran parte de ella en sus troncos, ramas y raíces. Los científicos han esperado generalmente que el aumento del CO atmosférico2 Los niveles potenciarían la fotosíntesis, lo que conduciría a un crecimiento más rápido y a un mayor almacenamiento de carbono a largo plazo.

 

Los nuevos hallazgos sugieren que la relación es más complicada. Aunque los árboles pueden seguir absorbiendo carbono adicional, gran parte de este no necesariamente se convierte en madera nueva. En cambio, ese carbono puede usarse para producir hojas, alimentar procesos metabólicos de corta duración o cumplir otras funciones, reduciendo la cantidad de carbono almacenada en los bosques en comparación con las expectativas anteriores.

 

Los resultados podrían tener importantes implicaciones para la predicción climática.

 

"Ahora mismo, la mayoría de los modelos asumen que si tienes fotosíntesis, tienes crecimiento. Comprobamos que no es así", dice el autor principal Mukund Palat Rao, ecoclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela de Clima de Columbia. "Que haya más fotosíntesis no significa necesariamente más crecimiento de árboles en el futuro."

 

Por qué la fotosíntesis y el crecimiento son diferentes

 

Durante la fotosíntesis, las plantas utilizan la luz solar para convertir el CO2 y el agua en azúcares mientras libera osígeno de nuevo a la atmósfera. El carbono capturado permanece dentro de la planta, pero no se utiliza todo para construir madera.

 

Parte de ese carbono se convierte en tejido leñoso en el tronco, las ramas y las raíces, donde puede permanecer almacenado durante décadas, siglos o incluso milenios. El resto apoya la producción de hojas y frutos, se almacena temporalmente como almidón o se convierte en compuestos liberados en el suelo para nutrir comunidades microbianas, mejorar la absorción de nutrientes y ayudar a proteger el árbol contra enfermedades.

 

Dado que la madera almacena carbono durante períodos tan largos, entender cuánto carbono capturado mediante la fotosíntesis se convierte finalmente en biomasa leñosa es fundamental para estimar cómo los bosques ayudan a frenar el cambio climático.

 

"Entender cómo están vinculadas la fotosíntesis y el crecimiento es muy importante desde la perspectiva de cómo los bosques almacenarán carbono a largo plazo", dice Rao.

 

Rastreo de árboles por todo Estados Unidos

 

Los científicos sospechaban previamente que la absorción de carbono y el crecimiento de los árboles no siempre estaban sincronizados, pero había muy pocas observaciones detalladas para entender completamente por qué.

 

Para investigar, Rao y sus colegas combinaron varias fuentes de datos. Analizaron imágenes satelitales capaces de detectar la fotosíntesis en 137 yacimientos de bosques de robles en el este de Estados Unidos y California. También usaban instrumentos que medían el CO2 niveles en las copas de los árboles cada hora y sensores conectados a los troncos que rastreaban pequeños cambios en el tamaño del tronco a lo largo del día. (Los árboles tienden a expandirse por la noche cuando las raíces absorben agua, y luego se encogen ligeramente durante el día al absorber agua, y la trayectoria a largo plazo contribuye al crecimiento.) El equipo también incorporó registros de anillos de árboles y datos de temperatura que abarcan desde 1950 hasta la actualidad.

 

En conjunto, estos conjuntos de datos proporcionaban mediciones diarias de la fotosíntesis, la absorción de carbono y el crecimiento de los árboles.

 

Los árboles dejan de crecer meses antes de que termine la fotosíntesis

 

Los investigadores encontraron una clara separación entre crecimiento y fotosíntesis.

 

En los yacimientos del este de EE. UU., los robles solían crecer de mayo a julio, pero continuaban la fotosíntesis hasta octubre. Aproximadamente el 36 por ciento de su asimilación anual de carbono ocurrió después de que el crecimiento ya se hubiera detenido a finales del verano.

 

Los robles de California mostraron un calendario estacional diferente pero el mismo patrón general. El crecimiento generalmente ocurría entre diciembre y abril, luego se ralentizaba a mediados del verano y terminaba en agosto, aunque la fotosíntesis continuó. Aproximadamente el 26 por ciento de la absorción anual de carbono de los árboles ocurrió después de que el crecimiento cesara.

 

Según Rao, la explicación es sencilla. El crecimiento de los árboles depende de la presión interna del agua, y esa presión cae rápidamente durante condiciones calurosas y secas.

 

"En el momento en que hay condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene casi instantáneamente mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente menor", dice Rao.

 

¿Qué ocurre con el carbono extra?

 

Parte del carbono capturado tras el fin del crecimiento se conserva para ayudar a impulsar el crecimiento cuando comienza la siguiente temporada de crecimiento. El resto se utiliza para producir nuevas raíces y hojas o se oxida para mantener las células vivas funcionando durante el invierno.

 

Los investigadores aún no saben exactamente cuánto de ese carbono se convierte finalmente en biomasa leñosa a largo plazo frente a cuánto retorna a la atmósfera en periodos de tiempo más cortos. Sin embargo, los hallazgos sugieren que las proyecciones de bosques crecerían y almacenarían sustancialmente más carbono en un CO más cálido2 El mundo rico puede necesitar ser reconsiderado.

 

El equipo también descubrió que la desconexión entre la fotosíntesis y el crecimiento se hacía aún más fuerte durante los años en que el clima local oscilaba entre condiciones inusualmente húmedas y inusualmente secas. Dado que se espera que el cambio climático aumente este tipo de variabilidad en muchas regiones, el patrón podría volverse más común en el futuro.

 

Rao y sus colegas están ahora investigando si patrones similares ocurren en otras especies de árboles, ecosistemas forestales y climas. Espera que el grado de separación entre la fotosíntesis y el crecimiento varía según los diferentes bosques, pero afirma que muchas preguntas siguen sin respuesta.

 

"Todavía no tengo respuestas", dice. "Quedan muchas preguntas por resolver."

 

Fuente de la historia:

 

Materiales proporcionados por la Escuela de Clima de Columbia. Nota: El contenido puede editarse por motivos de estilo y extensión.

 

Referencia de la revista:

 

Mukund Palat Rao, Arturo Pacheco-Solana, Rong Li, Bar Oryan, Johanna E. Jensen, Milagros Rodriguez-Caton, Lily Klinek, Zoe A. Pierrat, Sophie Ruehr, Rose Oelkers, Laura E. Boeschoten, Kevin L. Griffin, M. Luke McCormack, Xi Yang, Joseph Verfaillie, Dennis Baldocchi, Jeremy Hise, Alexander J. Turner, Todd M. Scanlon, Laia Andreu-Hayles, Jan U. H. Eitel, Neil Pederson, Daniel Griffin, David Stahle, Justin T. Maxwell, Steven Voelker, Steven A. Kannenberg, Josep Peñuelas, Troy S. Magney. Asimilación desacoplada del carbono y respuestas de crecimiento a la aridez en encinos caducifolios templados. Avances en la Ciencia, 2026; 12 (24) DOI: 10.1126/sciadv.ady7139

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Escuela de Clima de Columbia. "Los árboles siguen absorbiendo carbono mucho después de dejar de crecer." ScienceDaily. ScienceDaily, 9 de julio de 2026. <www.sciencedaily.com/lanzamientos/2026/07/260708022210.htm>.