fuente: Universidad de Yale

resumen:

Un nuevo estudio proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha de humanos antiguos que alteran significativamente ecosistemas enteros con llamas. El estudio combina evidencia arqueológica -densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años- con datos paleoenvironmentales en las orillas del norte del lago Malawi, en áfrica oriental, para documentar que los primeros humanos eran ingenieros de ecosistemas.

El dominio del fuego ha dado a los humanos el dominio sobre el mundo natural. Un estudio dirigido por Yale proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha de humanos antiguos que alteran significativamente ecosistemas enteros con llamas.

El estudio, publicado el 5 de mayo en la revista Science Advances,combina evidencia arqueológica -densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años- con datos paleoenvironmentales en las orillas del norte del lago Malawi, en el este de África, para documentar que los primeros humanos eran ingenieros de ecosistemas. Utilizaron el fuego de una manera que impedía el crecimiento de los bosques de la región, creando un extenso matorral que existe hoy en día.

La paleoantropóloga de Yale Jessica Thompson describe la evidencia más temprana de que los humanos alteran su ecosistema con fuego en este video.

"Esta es la evidencia más temprana que he visto de seres humanos transformando fundamentalmente su ecosistema con fuego", dijo Jessica Thompson, profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias y autora principal del artículo. "Sugiere que en el Pleistoceno Tardío, los humanos estaban aprendiendo a usar el fuego de maneras verdaderamente novedosas. En este caso, su quema causó la sustitución de los bosques de la región por los bosques abiertos que se ven hoy en día".

Thompson fue el autor del estudio con 27 colegas de instituciones de Estados Unidos, África, Europa, Asia y Australia. Thompson dirigió el trabajo arqueológico en colaboración con el Departamento de Museos y Monumentos de Malawi; David Wright, de la Universidad de Oslo, quien dirigió los esfuerzos hasta la fecha en los sitios arqueológicos del estudio; y Sarah Ivory de Penn State, que dirigió los análisis paleoambienvironmentales.

Los artefactos examinados por los investigadores son del tipo producido en toda África en la Edad media de piedra, un período que data de al menos 315.000 años. Los primeros humanos modernos hicieron su aparición durante este período, con el registro arqueológico africano mostrando avances significativos en complejidad cognitiva y social.

Thompson y Wright registraron varias temporadas de trabajo arqueológico en la región antes de que una conversación con Ivory les ayudara a dar sentido a los patrones que observaron en sus datos. Los investigadores descubrieron que el registro arqueológico regional, sus cambios ecológicos y el desarrollo de ventiladores aluviales cerca del lago Malawi -una acumulación de sedimentos erosionados desde las tierras altas de la región- databan del mismo período de origen, lo que sugiere que estaban conectados.

Los niveles de agua del lago Malawi han fluctuado drásticamente con el fin de las edades. Durante los períodos más secos del lago, el último de los cuales terminó hace unos 85.000 años, disminuyó en dos pequeños cuerpos salinos de agua. El lago se recuperó de estos tramos áridos y sus niveles se han mantenido altos desde entonces, según el estudio.

Los datos arqueológicos fueron recogidos de más de 100 fosas excavadas a lo largo de cientos de kilómetros del ventilador aluvial que se desarrolló durante este tiempo de niveles constantes del lago. Los datos paleoambienvironmentales se basan en recuentos de polen y carbón que se asentaron en el suelo del lecho del lago y más tarde fueron recuperados en un largo núcleo de sedimentos perforado a partir de una barcaza modificada.

Según los investigadores, los datos revelaron que un aumento en la acumulación de carbón se produjo poco antes del aplanamiento de la riqueza de especies de la región, el número de especies distintas que la habitan. A pesar de los niveles constantemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de las especies se desmoronó después del último período árido basado en información del polen fosilizado muestreado desde el lecho del lago, según el estudio. Esto fue inesperado porque durante ciclos climáticos anteriores, los ambientes lluviosos habían producido bosques que proporcionan un hábitat rico para una abundancia de especies, explicó Ivory.

"El polen que vemos en este período más reciente de clima estable es muy diferente al de antes", dijo. "Específicamente, los árboles que indican marquesinas forestales densas y estructuralmente complejas ya no son comunes y son reemplazados por polen de plantas que se ocupan bien de incendios y perturbaciones frecuentes."

El aumento de los sitios arqueológicos después del último período árido, combinado con el pico de carbón vegetal y la ausencia de bosque, sugiere que la gente estaba manipulando el ecosistema con fuego, concluyen los investigadores. La escala de su impacto ambiental a largo plazo es algo típicamente asociado con los agricultores y pastores, en lugar de cazadores-recolectores. Esto sugiere una manipulación ecológica temprana a la par de la gente moderna y también puede explicar por qué se formó el registro arqueológico.

La quema combinada con cambios impulsados por el clima creó las condiciones que permitieron la preservación de millones de artefactos en la región, explicaron los investigadores. "La suciedad rueda cuesta abajo a menos que haya algo que lo detenga", dijo Wright. "Quita los árboles, y cuando llueve, hay mucha suciedad moviéndose cuesta abajo en este ambiente."

Las transiciones anteriores de condiciones secas a húmedas en la región no produjeron un ventilador aluvial similar y no fueron precedidas por el mismo pico de carbón, señalaron los investigadores.

No está claro por qué la gente estaba quemando el paisaje, dijo Thompson. Es posible que estuvieran experimentando con quemaduras controladas para producir hábitats de mosaico propicios para la caza y la recolección, un comportamiento documentado entre cazadores-recolectores. Podría ser que sus incendios se quemaran fuera de control, o que simplemente hubiera mucha gente que quemando combustible en su entorno que proporcionaba calidez, cocina o socialización, explicó.

"De una manera u otra, es causada por la actividad humana", dijo. "Muestra que las primeras personas, durante un largo período de tiempo, tomaron el control de su entorno en lugar de ser controladas por él. Cambiaron paisajes enteros, y para bien o para mal esa relación con nuestros entornos continúa hoy en día".

Este trabajo fue financiado por el Consejo Australiano de Investigación, la Fundación Nacional De Espera Geográfica, la Fundación Wenner-Gren, la Escuela de Campo Arqueológico de la Universidad de Queensland, la Red de Investigación Global de la Fundación coreana de Investigación, Deutsche Forschungsgemeinschaft, la Universidad Emory y el Foro Belmont.

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por la Universidad de Yale. Original escrito por Mike Cummings.