10 de junio de 2021

Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana

Una nueva investigación dirigida por científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana muestra que las interrupciones en la gestión de la tierra indígena después de la colonización ibérica no siempre resultaron en un rebrote forestal generalizado en las Américas y Asia-Pacífico, como se ha argumentado recientemente.

Un nuevo estudio, publicado ahora en Nature Ecology and Evolution, se basa en los registros de polen de las regiones tropicales anteriormente reclamadas por el Imperio español tanto en el Atlántico como en el Pacífico, para probar la importancia y la extensión del rebrote forestal después de la mortalidad generalizada entre las poblaciones indígenas después del contacto europeo en los siglos 15 y 16. Mediante el análisis de granos de polen microscópicos conservados en los sedimentos de los lagos, los científicos son capaces de construir una imagen de cómo los ambientes han cambiado con el tiempo.

Está bien documentado que la llegada de europeos a las Américas dio lugar a la propagación de enfermedades como la viruela, el sarampión, el tifus y el cólera a las poblaciones indígenas, muchas de las cuales practicaban la agricultura sedentaria. Los registros arqueológicos e históricos indican que esto puede haber aniquilado hasta el 90% de la población indígena, lo que lo convierte quizás en el desastre epidemiológico más significativo jamás conocido. Lo que es menos conocido, sin embargo, es el impacto de esta llamada "Gran Muerte" en los paisajes tropicales que, a estas alturas, habían sido manejados por los productores de alimentos e incluso los habitantes urbanos durante milenios.

Los investigadores han argumentado recientemente en un artículo ampliamente popularizado que la drástica reducción de las poblaciones indígenas, y el cese de su uso de la tierra en muchas partes tropicales del Neotrópico, condujo a un dramático rebrote de los bosques. Tan significativo fue este cambio ecológico, argumenta el documento, que estos nuevos árboles capturaron suficiente carbono para causar una caída reconocible en el CO atmosférico global2 Niveles. Este cambio atmosférico global no solo está implicado en la Pequeña Edad de Hielo que causó que los lagos se congelaron en Europa, sino que también se ha sugerido como una posible fecha de inicio para el Antropoceno.

Sin embargo, las evaluaciones existentes del rebrote forestal se basan en un número limitado de registros ambientales y se han centrado exclusivamente en las Américas. En el nuevo estudio, el equipo de investigación, compuesto por paleoecólogos, arqueólogos e historiadores, se propuso probar empíricamente el vínculo propuesto entre la colonización y el rebrote forestal mediante la síntesis y evaluación de registros a largo plazo del cambio de vegetación tropical de todo el continente americano, así como el dominio asiático-pacífico del Imperio español, a menudo pasado por alto.

Su análisis pinta un panorama mucho más complejo de las interacciones coloniales entre el ser humano y el medio ambiente.

"Aunque esperábamos una señal de rebrote de los bosques después de la disminución conocida de la población indígena, solo se observaron ejemplos claros de este proceso en aproximadamente un tercio de los casos tanto en las Américas como en Asia del Pacífico. Los cambios en la cubierta forestal fueron, de hecho, diversos", dice la Dra. Rebecca Hamilton, autora principal del estudio.

El equipo atribuye esta complejidad a la influencia variable del clima, los seres humanos y la geografía a través del espacio y el tiempo.

"Nuestros resultados sugieren que los bosques densos y húmedos y los bosques de las tierras altas tenían menos probabilidades de mostrar una señal de forestación después del contacto con España", continúa Hamilton. Los autores ofrecen dos posibilidades para la aparente falta de crecimiento forestal. Una es que estos hábitats fueron mantenidos por la agrosilvicultura antes de la colonización, lo que significa que nunca habían sido despejados de árboles para empezar. Otra posibilidad es que estos paisajes fueran más difíciles de acceder para los europeos, lo que llevó a la persistencia de las poblaciones indígenas hasta bien entrado el período español, como se documenta en los registros históricos. Por el contrario, los ecosistemas aislados y limitados por el agua, particularmente en el Pacífico, mostraron señales más claras de rebrote de los bosques.

En algunos casos, la imposición de políticas europeas de uso de la tierra, incluidos los asentamientos consolidados y la reubicación de la población, las plantaciones y la ganadería, condujo a una falta de recrecimiento de los bosques, o incluso a la deforestación.

"Los estudios futuros que exploran el impacto del colonialismo europeo en los paisajes tropicales deben desarrollar conocimientos arqueológicos, históricos y paleoecológicos detallados sobre cómo las diferentes partes de los trópicos y sus poblaciones resistieron, formaron y fueron impactadas por los procesos de colonialismo desde el siglo 15 en adelante", concluye Hamilton.

El trabajo de los autores tiene ramificaciones para la conservación futura de los ecosistemas tropicales, lo que requiere una consideración cuidadosa del uso histórico de la tierra, la dinámica de la población, la geografía, la ecología y el clima. El estudio también advierte que las perspectivas sobre el Antropoceno que dependen de un solo punto de tiempo pueden ser demasiado simplistas.

Como dice el co-líder del proyecto, el Dr. Patrick Roberts, "tratar el Antropoceno únicamente como un 'pico' reciente y único puede tener el resultado de sugerir que es el producto lógico de toda la humanidad". De hecho, argumenta, el trabajo del equipo y otros en los trópicos dejan en claro "que el Antropoceno es un proceso a largo plazo, variado y desigual en los trópicos, algo que debe destacarse para desarrollar enfoques más justos y sostenibles para estos paisajes cruciales en el futuro".

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

Referencia de la revista:

Rebecca Hamilton, Jesse Wolfhagen, Noel Amano, Nicole Boivin, David Max Findley, José Iriarte, Jed O. Kaplan, Janelle Stevenson, Patrick Roberts. Non-uniform tropical forest responses to the 'Columbian Exchange' in the Neotropics and Asia-Pacific. Ecología de la Naturaleza y Evolución, 2021; DOI: 10.1038/s41559-021-01474-4

 ScienceDaily, 10 de junio de 2021.